Akutt nyrebetennelse gir ikke alltid merkbare symptomer. Noen kan oppleve kvalme, oppkast, trøtthetsfølelse, smerter i flanke/rygg, utslett, rødlig urin eller redusert urinproduksjon.
Som regel blir tilstanden oppdaget ved unormale urinfunn, blodprøve som viser fallende nyrefunksjon, eller etter mistanke fra lege dersom pasienten etter å ha begynt med nye medisiner opplever symptom eller funn som tyder på akutt nyrebetennelse. Diagnosen kan stilles på bakgrunn av dette, men en vevsprøve fra nyren (nyrebiopsi) kan være aktuelt.
Vi deler tradisjonelt inn i akutt og kronisk tubulointerstitiell nefritt. Nyrene kan også rammes av andre former for betennelse. Betennelse som følge av bakterier eller andre mikroorganismer kaller vi nyrebekkenbetennelse. Glomerulonefritt (nyrenøstebetennelse) er betennelse som skyldes immunforsvarets skadelige virkning på nyrevevet.